Obwohl die Grenzen zwischen professioneller Beratung und Psychotherapie oft fließend sind, gibt es einige Kriterien der Unterscheidung, auf die ich im folgenden eingehen möchte:

Nach § 1 Absatz (3) Psychotherapeutengesetz ist Ausübung von Psychotherapie "jede mittels wissenschaftlich anerkannter psychotherapeutischer Verfahren vorgenommene Tätigkeit zur Feststellung, Heilung oder Linderung von Störungen mit Krankheitswert, bei denen Psychotherapie indiziert ist. Zur Ausübung von Psychotherapie gehören nicht psychologische Tätigkeiten, die die Aufarbeitung und Überwindung sozialer Konflikte oder sonstige Zwecke außerhalb der Heilkunde zum Gegenstand haben."Psychotherapie ist also im Gegensatz zur Beratung eine Heilbehandlung und wird daher von der Krankenkasse bezahlt.

Professionelle Beratung konzentriert sich im Gegensatz dazu auf Problembereiche ohne Krankheitswert. Sie ist immer dann angezeigt, wenn der Ratsuchende sein Leben trotz seiner Probleme bewältigt und psychisch so gefestigt ist, dass er nach Beratungsgesprächen in der Lage ist, Lösungsmöglichkeiten für seine Probleme zu erkennen und auch umzusetzen.

Weitere Unterscheidungsmerkmale zwischen Beratung und Therapie finden sich vor allem in der Qualität der Beziehung und in der Kommunikationssituation zwischen Helfendem und Hilfesuchendem. Die Beziehungsqualität manifestiert sich nach (Breuer, zit. in Rechtien,1988) in unterschiedlicher Weise und auf verschiedenen Ebenen:

• in der zeitlichen Dichte der Kommunikationssituation (Abstand, Regelmäßigkeit und Gesamtzahl der Kontakte)
• in der Zentrierung der Kommunikation auf das individuelle Erleben des Hilfesuchenden in der Therapie
• in dem größeren Ausmaß der interpersonellen Offenheit im therapeutischen Kontakt
• in dem größeren Ausmaß des Einlassens des Therapeuten auf die tieferen Problembereiche und Problemstrukuren des Hilfesuchenden und
• in dem größeren Ausmaß der Thematisierung der Therapeut-Patient-Beziehung und dem Ausmaßder Metakommunikation.